Relaciones entre alimentación, nutrición y desarrollo infantil.

El vínculo entre el derecho a la alimentación y el derecho al desarrollo infantil señalado en artículos anteriores (ver artículos del mes de marzo 2016), se refuerza ahora desde la mirada de las neurociencias y la psicología. Los estudios en estos campos científicos han demostrado que no existe ningún órgano que dependa más de las experiencias externas para su desarrollo que el cerebro humano.

La densa trama de células y circuitos nerviosos que conforman su arquitectura, como también su función, dependen por una parte de la dotación genética, y por otra, quizás más importante, de las experiencias tempranas mediadas por las interacciones con las cuidadoras/es, así como por los efectos de la alimentación y la nutrición.

Hay evidencia científica acumulada que explica de una parte, la relación positiva entre nutrientes y desarrollo neurológico, en particular el papel del hierro, el yodo, y los ácidos grasos esenciales en la conformación del tejido cerebral, la migración y ubicación de las neuronas y la conducción de los impulsos nerviosos, como de otra, los trastornos que resultan de deficiencias nutricionales en la niñez temprana como la desnutrición crónica, la anemia por carencia de hierro y las deficiencias de yodo, todo lo cual se expresa en pobre capacidad de atención, memoria y percepción, pérdida de coeficiente intelectual y bajo rendimiento mental. Las deficiencias de yodo, por ejemplo, son la principal causa de retardo mental prevenible en el mundo.

Se sabe por ejemplo, que el cerebro tiene un fuerte componente de lípidos o ácidos grasos esenciales- AGE, que conforman la mielina, una capa grasa que recubre las ramificaciones neuronales (dendritas y axones) por las que se transmiten los impulsos nerviosos que llevan y traen información al cerebro. La leche materna es muy rica en estos AGE y numerosos estudios la asocian con mejora de los procesos de visión, audición y desarrollo mental. Hay evidencia científica de la ganancia de 3.16 puntos en el coeficiente intelectual de niños amamantados con respecto a los no amamantados, con un efecto mayor en los prematuros, la cual puede explicarse por la presencia de dichos AGE como también por el fuerte vínculo afectivo y el apego que se crean con el amamantamiento.

Según algunos autores, amamantar permite a las madres conocer y atender oportunamente las señales de hambre y saciedad de sus hijas e hijos, con lo cual estos aprenden que no es necesario llorar para satisfacer el hambre y la necesidad de protección, adquiriendo así la confianza básica de que sus necesidades serán atendidas oportunamente. De este modo las niños y niños van desarrollando la capacidad de regular su temperamento y sus emociones, un aprendizaje que resulta esencial para su desarrollo.

Este aspecto de la inteligencia emocional ha llevado a recomendar la Nutrición Perceptiva como un principio que parte de reconocer que los alimentos por si solos no resuelven la alimentación infantil y que la alimentación complementaria óptima está relacionada no sólo con el qué se come, sino también con el cómo, cuándo, dónde y quién alimenta al niño.

Al respecto cabe señalar la relación positiva entre los estilos de alimentación empleados por las y los cuidadores, los comportamientos alimentarios de las niñas y los niños, y su ganancia de peso. Actitudes como sentarse con ellos a su mismo nivel para alimentarlos, mirarlos a los ojos, y utilizar un comunicación verbal y no verbal que estimule el gusto por la comida y el interés por los alimentos, fortalece el apego con las cuidadoras/es, les permite entender los distintos temperamentos infantiles y reconocer sus señales de hambre y saciedad para no sobrealimentarlos o desnutrirlos. Esto trae ventajas para la conducta emocional de las niñas y niños ya que aprenden que el hambre se satisface con alimentos nutritivos en lugar de utilizar la comida para satisfacer necesidades emocionales, lo cual evita conflictos durante las comidas y comportamientos inadecuados.

Los padres y cuidadores que exhiben flexibilidad para que los niños decidan sobre la cantidad de las comidas y el espaciamiento entre ellas, que les permiten alimentarse por sí mismos utilizando los dedos o la cuchara sin temor a que se ensucien, o que expresen sus propias opiniones y sentimientos frente a los alimentos, les ayudan a desarrollar la autorregulación y la autonomía, factores clave en el comportamiento alimentario y en el desarrollo infantil.

Así mismo, crear ambientes agradables y tranquilos para amamantar y ofrecer los alimentos evitando estímulos como la televisión o los juguetes, ayudará a las niñas y niños pequeños a concentrarse en el acto de alimentarse, sin tener que recurrir a presiones ni ofertas de recompensas o castigos.

En el extremo opuesto, existe información sobre las asociaciones entre desnutrición y pobreza en la primera infancia con deficiencias en el desarrollo infantil, manifiestas en débiles habilidades socioemocionales, cognitivas y del lenguaje, y bajo rendimiento escolar (dificultad para culminar la primaria, repetición y deserción), las cuales se incrementan con la edad. La relación entre los niños que no logran desarrollar su potencial en la primera infancia y la baja productividad laboral en la vida adulta, se explica de una parte porque logran pocos años de escolaridad y de otra, porque el aprendizaje por año de escuela es también bajo.

Finalmente, estudios recientes muestran que combinar programas de estimulación y nutrición tiene efectos positivos en el desarrollo infantil. Los hallazgos confirman que cuando solo se da información a las madres sobre salud, nutrición y desarrollo, los resultados son muy inferiores que cuando se ofrece una atención integral que combina la consejería sobre salud, nutrición y educación inicial con la provisión de alimentos y estilos interactivos de alimentación.

Estos programas muestran mayores beneficios en el crecimiento y el desarrollo psicosocial de los niños, en especial si son malnutridos, y efectos más acentuados entre más tiempo dure la intervención.

En conclusión, la estrecha influencia de la nutrición en los procesos de formación estructural y desarrollo de las funciones del cerebro durante los primeros mil días de vida, y la evidencia de las ventajas de combinar alimentación, nutrición y educación inicial, confirman el reconocimiento de este periodo como la “ventana de oportunidades” para invertir en la primera infancia con efectos para toda la vida. La evidencia científica realza la importancia de las intervenciones alimentarias y nutricionales y la educación inicial como la mejor forma de alimentar la vida de Cero a Siempre.

Fuente

República de Colombia (2012). Lineamiento Técnico de Alimentación y Nutrición para la Primera Infancia. Comisión Intersectorial para la Atención Integral de Primera Infancia. Estrategia Nacional DE CERO A SIEMPRE

OMS, (2002). Estrategia Mundial de Alimentación y Nutrición del Lactante y el Niño Pequeño, Organización Mundial de la Salud.