La Pira y sus secretos nutricionales

La pira, bledo, amaranto o caracas (Amaranthus spp.) es una planta –hierba- anual de la familia de las Amarantáceas, crece espontáneamente o en forma silvestre durante todo el año, invadiendo densamente zonas urbanas abandonadas y tierras no cultivadas, especialmente en presencia de alto contenido de materia orgánica. Posee muchas hojas blandas y suaves, tallos carnosos de color verde o rojo oscuro. Es fácil de reconocer por sus inflorescencias en forma de espigas más o menos abundantes, las cuales contienen semillas muy pequeñas.  

En Venezuela desde la época de la colonia, los campesinos utilizaban el amaranto o bledo en forma natural y de manera directa para la alimentación de las aves de corral, obteniendo buenos resultados. En el valle de Caracas se empleaba mezclada con la caraota negra para el consumo humano. De esta mezcla deriva el nombre vulgar de pira.

Es por ello que instituciones de investigación la han incluido entre los vegetales de consumo tradicional en las poblaciones indígenas y recomiendan producirla a gran escala para contribuir a resolver el problema del hambre.

Los botánicos han identificado unas 100 especies del género

Amaranthus; en Venezuela se conocen 18. Las diversas especies pueden agruparse en “hortícolas” porque de ellas se comen los tallos y las hojas, las cuales tienen un sabor parecido a la espinaca, y en “graníferas” o “pseudo-cereales” porque tienen espigas de granos más grandes que pueden ser convertidos en harina, esto facilita la preparación industrial.

Las variedades que crecen en Venezuela en forma silvestre son hortícolas, de espigas poco frondosas y granos muy pequeños por lo que no son aptas para industrializarlas, es decir, hacer harinas.

Contenido Nutricional

En las especies  hortícolas/forrajeras que prosperan en el país (A. dubuis, A. hibridus), la planta constituye una importante fuente de proteínas de alta calidad, con excelente balance de aminoácidos esenciales, de carbohidratos, minerales, vitaminas (A y C) y alto contenido de fibra. Esta composición puede varias de acuerdo a la especie variedad y el cultivo.

Las hojas son ricas en ácido fólico, calcio y vitaminas A, B2 y C (de esta última contiene más que la naranja). El tallo es rico en hierro siendo superiores a las de la espinaca.

En cuanto a las especies graníferas, el grano contiene 16% de proteínas de alta calidad y es superior al del trigo, al maíz y al arroz. También es mayor a otros cereales en cuanto al contenido de lisina (aminoácido esencial para la correcta actividad del organismo), teniendo una cantidad similar a la de la leche de vaca. La Lisina está presente en las proteínas animales: pescado, carne, leche y huevos, pero no en la mayoría de los vegetales que consumimos.

El contenido y la calidad de grasas en el grano es buena y tiene mayor cantidad de fibra que el maíz, arroz y otros cereales. Es rico en fósforo, magnesio, potasio, hierro, zinc y cobre.

Usos de la planta

La pira se utiliza para consumo humano como vegetal fresco en ensaladas, sopas, tortillas, puré. Las hojas tiernas reemplazan con ventajas a la espinaca y la acelga.

Se le ha atribuido usos en beneficio de la salud, por ejemplo: antioxidante e infusiones para bajas la fiebre. Igualmente se usa como cosmético para embellecer el cutis, por su alto contenido de vitamina A.

La especie A. dubius (pira o caracas) se localiza desde el nivel del mar hasta una altura de 600 metros sobre el nivel del mar, en casi todo el país; mientras que la especie A. hybridus se ubica entre los 800 y 1.300 msnm, es abundante en Sanare, Edo Lara. Ambas especies pueden ser consumidas por los animales y las personas.

Debe tenerse especial cuidado en no cosechar semillas de plantas de pira espinosas, las cuales corresponden a la especie A. espinosus, ya que la presencia de espinas es un factor negativo, por que provoca heridas al manipularlo y consumirlo.

Algunas recetas  empleando las hojas y los tallos, incluyen cremas, arroz, croquetas, ensaladas, tortillas con papas, guiso.

Aun hoy en algunas regiones de los Andes y del estado Lara las preparan como hacían los indígenas hace siglos: ponen a secar las espigas, luego las desmenuzan y preparan atoles con los granos.

Fuente:

Fondo Nacional de Investigaciones Agropecuarias (2000). Caracas, pira o bledo. Guía para el cultivo. Agricultura y cría N° 18. Ediciones Biblioteca Nacional. Impresos FONAIAP. Caracas.

Instituto Autónomo Biblioteca Nacional (2003). Caracas, Pira o Bledo. Recetas de cocina. Agricultura y cría N° 21.  Comisión de ediciones divulgativas. Impresión Servi-K. Caracas.