El coco. Un gran alimento funcional

El lugar de origen del cocotero es discutido. Se cree es oriundo de Malasia o de la zona Indopacífica, pero, actualmente se encuentra naturalizado en todas las costas tropicales del mundo donde pone una nota de belleza y alegría.

El cocotero necesita de 3 a 4 meses para comenzar a germinar. Presenta crecimiento relativamente rápido y empieza la producción de frutos al sexto año, luego fructifica sin cesar un aproximado de 70-80 cocos por año. Para su desarrollo no requiere de suelos especiales, y se adapta muy bien a los salinos. Es creencia general que sólo prospera a orillas del mar pero también se cultiva en zonas cuya altura no supere los 1000 metros sobre el nivel del mas (msnm).

Venezuela presenta condiciones agroclimáticas adecuadas para la explotación del coco, específicamente los Estados Falcón, Sucre y Miranda son los de mayor interés.

El cocotero –palma de coco- o “árbol de la vida” Cocus nucifera L. es tal vez los cultivares el de mayor aprovechamiento industrial, en vista de la diversidad de productos que se pueden obtener a partir de cada una de sus órganos botánicos. Llega a producir de dos a tres veces más por hectárea que cualquier otra planta oleaginosa, con la ventaja de ser un cultivo permanente.

A manera de ejemplo, sus hojas permiten elaborar techos, de su tronco madera y leña, de las raíces medicamentos, pero sobre todo de su fruto el “coco” hay otros productos de interés: de la fibra o bonote se elaboran soportes para jardinería, alfombras de piso, sombreros, mantos de protección de taludes y hasta relleno de asientos de vehículos. La cáscara dura o endocarpio se transforma en carbón activado. Perforando las inflorescencias jóvenes se obtiene un jugo que sirve para producir alcoholes. Las flores son melíferas por excelencia, y la miel es de óptima calidad.

Finalmente, tenemos el agua o endospermo líquido para calmar la sed que además aporta electrolitos compitiendo con el grupo de las “bebidas para deportistas”, por ser similar en composición y  con la ventaja de ser natural y la carne o endospermo sólido, que al secarse se denomina copra, de la cual se extrae el aceite rico en dos ácidos grasos saturados de cadena media de gran valor: el láurico y cáprico.

Las bebidas para el deporte en comparación con el agua de coco Fuente: www.fao.org
ELEMENTO	Bebida para el deporte (mg./100ml)	Agua de coco (mg./100ml)
Potasio	11.7	294
Sodio	41	25
Cloruro	39	118
Magnesio	7	10
Azúcares	6	5

El Instituto Universitario Tecnológico de Cumana, conjuntamente con la UNELLEZ y la UCV, vienen realizando estudios sobre la tecnología de la leche de coco, la optimización del proceso de extracción, la estabilización por tecnologías emergentes y la verificación del biocontrol de parásitos.

El grupo de investigadores seleccionó al coco entre sus frutas a investigar, específicamente en un producto denominado leche de coco, el cual tiene una composición de ácidos grasos de cadena media similares a los de la leche materna.

Del endospermo sólido o carne se extrae la grasa empleando agua, se mantiene su emulsión y se estabiliza térmicamente por un proceso de esterilización debido a su baja acidez. Aunque poco conocido en nuestro país, la leche de coco es de gran importancia culinaria en los países asiáticos, pero más aún está siendo muy estudiado por ser fuente de monolaurin y monocaprin, monoglicéridos de los ácidos grasos anteriormente citados, los cuales han sido evaluados científicamente con gran éxito para el control de parásitos, bacterias y virus.

Esta propiedad ha permitido clasificar al coco como un alimento funcional, ya que permite estos efectos benéficos de salud, además del aporte calórico (grasa), proteínas, azúcares y minerales, ya conocidos.

Los alimentos funcionales son aquellos productos alimenticios que gracias a sus componentes alimentario beneficios proveen beneficios a la salud más allá de la nutrición básica, es decir, producen un impacto beneficioso, clínicamente probado en la salud.

El ácido láurico fue descubierto en principio fue descubierto en principio como una sustancia antiviral y antibacterial encontrada en la leche materna humana. Este aceite es un compuesto del grupo de los ácidos grasos saturados. El monolaurin es el éster glicérico del ácido láurico y es biológicamente más activo que este último.

Ha sido demostrado que el monolaurin es activo controlando el virus de la influencia, el pneumovirus, paramyxovirus, morbillivirus (rubeola), coronavirus (virus de la bronquitis), inclusive el HIV. El monolaurin rompe la doble capa del lípido del virus, previniendo su fijación a las células huéspedes susceptibles. De esta manera, el monolaurin hace que el virus sea más susceptible a las defensas del huésped.

Fuente:

Elbert Little (1986). Arboles comunes de Venezuela. Ciateáceas – Podocarpáceas – Cupresáceas – Gramíneas y Palmeras. Serie Agro-Forestal. Universidad de los Andes.  Mérida-Venezuela.

El Nacional (2006). El Coco. Un cultivo benéfico de gran potencial. A-8.

Jesús Hoyos (1994). Frutales en Venezuela. Nativos y exóticos. Sociedad de Ciencias Naturales La Salle. Monografía N° 36. Segunda Edición. Caracas-Venezuela.