Pautas estratégicas para la alimentación y la nutrición en la Primera Infancia

Las madres y sus bebés constituyen una unidad biológica y social que no puede ser separada, por lo cual la salud y la nutrición de ambos grupos debe ser abordada teniendo en cuenta sus estrechos vínculos y el respeto a los derechos de las mujeres durante su etapa reproductiva. La gestación es una época de cambios fisiológicos importantes para la formación del nuevo ser, que requiere un soporte nutricional adecuado para asegurar el metabolismo aumentado de la madre y el bebé.

El buen estado nutricional de la gestante asegura su salud, el buen crecimiento fetal y el peso adecuado al nacer, la protección del cerebro de las niñas y niños en el periodo más sensible de su formación, y las reservas nutricionales para la lactancia materna.

El conocimiento de las necesidades nutricionales desde el inicio del embarazo y el poderoso papel de nutrientes específicos en la formación y desarrollo del feto exige un manejo cuidadoso de la alimentación de las mujeres, inclusive desde antes de la concepción, ya que algunas alteraciones de la nutrición materna en los primeros quince a veinte días de la gestación, como es el caso de las deficiencias de ácido fólico, pueden ocasionar lesiones graves del sistema nervioso central en el recién nacido.

En síntesis, el buen estado nutricional durante la gestación previene enfermedades y mortalidad perinatal e infantil y es garantía del buen desarrollo neurocognitivo durante la infancia temprana.

Durante la gestación aumentan los requerimientos de energía y nutrientes, que varían de acuerdo al peso con que se inicie el embarazo, la actividad física y las semanas de gestación, lo cual hace indispensable la valoración nutricional en cada control prenatal. Esta incluye la evaluación del índice de masa corporal (relación entre el peso y la talla de la madre), la vigilancia de la ganancia de peso (para evitar desnutrición, sobrepeso u obesidad) y del aumento de la altura uterina, el suministro de vitaminas y minerales, y finalmente la educación nutricional para dar recomendaciones de alimentación, actividad física y hábitos saludables.

Las gestantes adolescentes constituyen un grupo de riesgo y en especial si están desnutridas necesitan suplementos de carbonato de calcio con vitamina D y otros micronutrientes con supervisión profesional. Todas las gestantes deben abstenerse de ingerir sustancias psicoactivas, en especial alcohol y tabaco para evitar malformaciones fetales y síndromes de abstinencia de drogas en el recién nacido.

La necesidad de la dieta materna prenatal apropiada se basa en la evidencia científica del papel decisivo de nutrientes específicos como los ácidos grasos esenciales (Omega 3, ácido Docosahexanoico), las proteínas, el ácido fólico, el hierro y el yodo, en la formación de la arquitectura cerebral y el desarrollo neurológico que determinarán el desenvolvimiento de las capacidades visual, auditiva, del lenguaje, y el rendimiento mental que acompañarán para siempre la vida de los niños y las niñas.

A la inversa, la desnutrición en el primer trimestre del embarazo aumenta el riesgo de bebés con bajo peso al nacer quienes con gran frecuencia sufrirán de problemas visuales, auditivos y de aprendizaje, requiriendo altos costos humanos y financieros para su rehabilitación y educación especial. Entre más temprano ocurre la desnutrición, mayor es la afectación del sistema nervioso central. La deficiencia de ácidos grasos esenciales, altera el desarrollo visual y cognitivo, la carencia intrauterina de hierro hace que los impulsos nerviosos en el cerebro se transmitan lentamente lo cual puede llevar a pérdida permanente del coeficiente intelectual, las deficiencias severas de yodo en etapas iniciales del embarazo ocasionan trastornos irreversibles como retardo mental, sordera y ceguera, y las deficiencias moderadas o aún leves conllevan a alteraciones visuales, del lenguaje, cognitivas, motoras y de coordinación causantes de fracaso escolar y limitaciones para la vida social y productiva.

Las madres en periodo de lactancia necesitan ingerir energía adicional para la producción de leche, incluso más que en el periodo de la gestación, calculándose alrededor de 500 calorías adicionales al día, parte de las cuales provienen de las reservas que han acumulado durante el embarazo. En las madres desnutridas se disminuye la producción de la leche y en especial la cantidad de vitaminas C y del complejo B, ya que la pobre alimentación no les ha permitido acumular reservas y dependen de los aportes de la dieta durante la lactancia. El resto de nutrientes de la leche se mantiene aunque a expensas de las reservas corporales de la madre, por lo cual es prioritario darles suplementos de vitaminas y mejorar su alimentación.

Lactancia materna el mejor alimento para el inicio de la vida 

Desde el inicio de la humanidad la alimentación de los recién nacidos con la leche de sus madres ha sido garantía de su supervivencia. En la actualidad son múltiples los estudios que prueban sus amplios beneficios para la salud, el crecimiento y el desarrollo infantil. La composición de nutrientes de la leche materna es perfecta para el óptimo crecimiento de las niñas y los niños, y se va adaptando a sus necesidades en la medida en que crecen, contiene células, factores inmunológicos y hormonas que favorecen su salud y los protegen de enfermedades agudas y crónicas en la infancia y la vida adulta. Aunado a esto, el amamantamiento genera un fuerte vínculo afectivo que favorece el apego, facilita interpretar y responder oportunamente a las necesidades de los bebés, con lo cual ayuda a regular tempranamente las emociones infantiles.

Este conjunto de beneficios confirma la lactancia materna como la práctica nutricional esencial para el crecimiento y el desarrollo en los dos primeros años de vida. También las madres se benefician, ya que el inicio temprano de la succión del pezón evita el sangrado del útero en el momento del parto, y la práctica de la lactancia les ayuda a recuperar su peso habitual y las protege de cáncer de seno y ovario.

La recomendación de la Organización Mundial de la Salud es dar lactancia materna exclusiva hasta los seis meses y continuar hasta los dos años o más junto con alimentos complementarios apropiados. El resultado final se evidencia en el óptimo nivel de salud y nutrición de las niñas y niños pequeños y en su desarrollo infantil temprano, lo que se traduce en sociedades más sanas y equilibradas, reducción de la carga de enfermedad y de los costos en salud en el corto y el largo plazo.

Es necesario saber que si bien la leche materna es un producto natural, la lactancia es una práctica que debe ser aprendida. Es natural, porque está regulada por las hormonas productoras de leche que se estimulan con la succión del pezón por lo cual entre más succión del bebé hay más producción de leche. Y es aprendida, porque las madres necesitan conocer esta información y que se les ayude en las técnicas para poner a sus bebés en la posición correcta para la succión, a evitar o resolver dificultades corrientes con la lactancia, así como apoyo efectivo para la extracción, conservación y suministro de la leche en caso de tener que separarse de sus bebés por razones del trabajo o enfermedad.

Por eso se requiere que las familias (en especial el padre), las instituciones (en especial las de salud) y la sociedad (en especial los empleadores/as), promuevan, protejan y apoyen la lactancia materna. La promoción se refiere a la información y educación a las madres y sus familias sobre los amplios beneficios de la lactancia materna y la forma de ponerla en práctica, la protección se relaciona con evitar todo lo que interfiere su producción y sus beneficios como el uso de biberones, chupos y leches de fórmula que disminuyen la cantidad de leche producida y causan riesgos para la salud infantil, y el apoyo, se refiere a la ayuda directa a las madres para la práctica exitosa de la lactancia materna comenzando en la primera hora del parto, luego de forma exclusiva durante los primeros seis meses de vida, y continuarla hasta los dos años de edad o más junto con alimentos complementarios.

Alimentación Complementaria

Es el proceso de transición armoniosa a otros alimentos que se incorporan a la alimentación cuando las necesidades de energía y nutrientes son mayores que las proporcionadas por la leche materna, lo que ocurre hacia los seis meses de vida. Esto exige garantizar alimentos ricos en nutrientes y energía que complementen los de la leche materna, por lo que esta debe continuarse, ofreciéndola preferiblemente primero y luego complementarla con los otros alimentos.

El periodo de transición a otros alimentos es de gran vulnerabilidad pues si las prácticas de alimentación no son apropiadas, las niñas y niños están expuestos a sufrir malnutrición, infecciones y enfermedades. Es también un periodo ideal para que los papás se vinculen a la alimentación de sus hijos y a las labores del hogar y contribuyan a transformar los roles de género haciéndolos más equitativos.

Alimentación de la familia y en familia

Comer en familia es mucho más que el acto cotidiano de reunirse a comer, es crear vínculos afectivos con sus distintos miembros y con la cultura de la cual se participa, es disfrutar de un espacio para estimular aprendizajes para la vida: a compartir y departir, a respetar turnos y gustos, a adoptar reglas de comportamiento, a entender las diferencias entre los miembros de la familia, a tomar lo suficiente y necesario, a poner límites a los excesos y controlarse.

Al comer juntos las niñas y niños pueden ver cómo los miembros de la familia ensayan y disfrutan alimentos nuevos y variados, y al recibir atención oportuna aprenden que se puede satisfacer el hambre sin necesidad de ponerse rabiosos o irritables, con lo cual van aprendiendo a reconocer las señales de hambre y saciedad y a regular su conducta alimentaria. Comer en la mesa familiar también favorece que las niñas y niños imiten modales y comportamientos, que desarrollen destrezas motoras y habilidades para manejar los alimentos y los cubiertos, manifiesten sus preferencias y opiniones sobre lo que comen, todo lo cual constituye un ejercicio de participación y autonomía que favorece la alimentación independiente e influye positivamente en su crecimiento y desarrollo emocional y psicosocial.

Propiciar la alimentación en familia requiere una intencionalidad clara de los padres y una actitud pedagógica para hacer de la comida un momento de disfrute de los sabores y aprecio por los valores, con lo cual se favorece el buen estado nutricional y el desarrollo de la niñez y se fortalece la cohesión familiar. Las maestras, maestros y demás agentes educativos tienen aquí un papel para promover la alimentación en familia como una experiencia importante no solo para el crecimiento y el desarrollo físico y biológico, si no a nivel social, afectivo y cultural.

Fuente

República de Colombia (2012). Lineamiento Técnico de Alimentación y Nutrición para la Primera Infancia. Comisión Intersectorial para la Atención Integral de Primera Infancia. Estrategia Nacional DE CERO A SIEMPRE

OMS, (2002). Estrategia Mundial de Alimentación y Nutrición del Lactante y el Niño Pequeño, Organización Mundial de la Salud.